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Ciao, mi chiamo Michela, sono una youth worker in Romagna+ e dal 14 al 21 agosto ho avuto il piacere di partecipare al Training Course “Let’s Fight Aesthetic Pressure” che si è tenuto a Zeerijip, nei Paesi Bassi, ed è stato finanziato dal programma Erasmus+ attraverso l’Agenzia Nazionale Olandese e realizzato da Jong Noord. Sono stata immediatamente attratta dall’argomento del corso per il suo approccio intersezionale, poiché credo che il lavoro con i giovani debba adottare un approccio intersezionale che tenga conto di come le identità sociali sovrapposte – come la razza, il genere, la disabilità – interagiscono tra loro e creano esperienze uniche di discriminazione per gli individui. L’attenzione dei facilitatori a questo aspetto era evidente nel modo in cui si sono assicurati di creare “spazi sicuri e coraggiosi” durante il corso di formazione, per garantire che l’opinione di tutti fosse rispettata e che i partecipanti si sentissero a proprio agio nel condividere le loro esperienze personali sulla pressione estetica senza timore di essere giudicati. La formazione si è svolta nell’arco di sei giorni.

Il primo giorno è stato dedicato alla presentazione del progetto e a rompere il ghiaccio e conoscersi meglio. Il secondo giorno è stato introdotto il tema della pressione estetica attraverso riflessioni di gruppo, seguite da una spiegazione teorica. La pressione estetica è stata definita come “l’influenza che sentiamo, direttamente o indirettamente, a presentarci in un certo modo per essere accettati, rispettati o apprezzati dalla società e per conformarci a ideali e norme specifici relativi all’aspetto fisico”. Abbiamo anche esplorato la storia della pressione estetica, come funziona e i diversi livelli a cui opera. A livello personale, modella le nostre convinzioni, emozioni e comportamenti riguardo all’aspetto fisico. A livello sociale, rafforza e normalizza determinati costrutti. A livello sistemico, è mantenuta da strutture più ampie – come il sistema binario di genere, il sistema medico, il colonialismo, il capitalismo e i media – che sostengono le disuguaglianze e incoraggiano il consumo. I giorni successivi hanno visto una serie di attività che hanno esplorato le radici e le cause della pressione estetica, le sue manifestazioni nella società, gli impatti e le conseguenze – soprattutto sui giovani – e la creazione di un piano d’azione per utilizzare ciò che abbiamo imparato nella nostra vita professionale. Per me, l’attività più memorabile è stata un dibattito su chi abbia un ruolo maggiore nel creare pressione estetica: le persone che ci circondano o i media. È stato organizzato con il metodo fishbowl: quattro persone discutevano mentre il resto del gruppo ascoltava, con la possibilità di entrare in qualsiasi momento e prendere il posto di un compagno per partecipare alla discussione. Dal dibattito è emersa l’idea che sia le persone sia i media contribuiscono a plasmare gli standard estetici e la pressione che ne deriva, ma il peso dell’uno o dell’altro dipende in gran parte dalle nostre esperienze personali e dalle circostanze in cui ci troviamo.

Il Training Course ha utilizzato una varietà di metodi di educazione non formale, alcuni dei quali erano nuovi per me. Ad esempio, abbiamo utilizzato il metodo del dibattito fishbowl, la galleria vivente – dove abbiamo ricreato situazioni legate alle conseguenze della pressione estetica – e un’attività di l’osservazione delle persone nella vita reale con discussione con i compagni di squadra. Un insegnamento fondamentale che applicherò sicuramente nel mio lavoro con i giovani è l’uso di questi metodi di apprendimento. Ho anche intenzione di incorporare l’esercizio di riflessione sulla creazione di spazi sicuri e coraggiosi all’inizio del corso di formazione, per garantire che tutti i partecipanti si sentano a proprio agio e rispettati durante tutto il corso.

Un altro importante insegnamento tratto da questa formazione è stata la comprensione più profonda che ho acquisito sulla pressione estetica. Raramente avevo riflettuto sull’argomento in precedenza, poiché ritenevo che non mi riguardasse molto. Tuttavia, mi sono resa conto che la pressione estetica va ben oltre l’aspetto fisico e include anche le insicurezze relative alla moda e allo stile, qualcosa che ho sperimentato personalmente. Nel mio futuro lavoro con i giovani, presterò maggiore attenzione alle frasi o alle attività che potrebbero involontariamente creare pressione estetica e mi impegnerò attivamente per promuovere uno spazio sicuro e di sostegno per i giovani.

Hello, my name is Michela, I am a youth worker in Romagna+, and from 14th to 21st August I had the pleasure to participate in the Training Course “Let’s Fight Aesthetic Pressure” which took place in Zeerijip, Netherlands and was financially supported by the Erasmus+ Programme through the Dutch National Agency and implemented by Jong Noord. I was immediately drawn to the topic of the course for its intersectional approach, as I believe that youth work should employ an intersectional approach that takes into consideration how overlapping social identities – such as race, gender, disability – interact with each other and create unique experiences of discrimination for individuals. The facilitators’ attention to this aspect was visible in how they made sure to create “safe and brave spaces” during the training course, to ensure that everyone’s opinion would be respected and that participants would feel comfortable sharing personal experiences on the aesthetic pressure without fear of judgement.

The training was held over 6 days. The first day focused on introducing the project and building connections among participants. On the second day, the topic of aesthetic pressure was introduced through group reflections, followed by a theoretical explanation. Aesthetic pressure was defined as “the influence we feel — directly or indirectly — to look a certain way in order to be accepted, respected, or valued in society, and to conform to specific ideals and norms of appearance”.

We also explored the history of aesthetic pressure, how it works, and the different levels at which it operates. On a personal level, it shapes our beliefs, emotions, and behaviours about appearance. On a social level, it reinforces and normalizes certain constructs. And on a systemic level, it is maintained by broader structures — such as the binary gender system, the medical system, colonialism, capitalism, and the media — that sustain inequalities and encourage consumption. The following days included a number of activities that explored the roots and causes of aesthetic pressure, its manifestations in society, the impacts and consequences — especially on young people — and the creation of an action plan to use what we learned in our professional life.

For me, the most memorable activity was a debate on whether the people around us or the media play a bigger role in creating aesthetic pressure. It was organized using the fishbowl method: four people debated at a time while the rest of the group listened and observed, with the option to step in and replace a teammate to join the discussion. What emerged from the debate was the understanding that both people and the media shape aesthetic standards and the pressure they create, but the extent to which we are influenced by one or the other depends largely on our personal circumstances and experience. The training course used a variety of non-formal education methods, some of which were new to me. For example, we used the fishbowl debate method, the living gallery — where we recreated situations connected to the consequences of aesthetic pressure — and a city task that involved observing people in real life and discussing our findings with teammates. One key takeaway I will definitely apply in my youth work is the use of such diverse learning methods. I also plan to incorporate the reflection exercise on creating brave and safe spaces at the beginning of the training course, to ensure that all participants feel comfortable and respected throughout the course.

Another important learning from this training was the deeper understanding I gained about aesthetic pressure. I had rarely reflected on the topic before, as I believed it did not affect me much. However, I realized that aesthetic pressure goes far beyond appearance and also includes insecurities about fashion style, something I have personally experienced. In my future youth work, I will be more mindful of phrases or activities that might unintentionally create aesthetic pressure and will actively work to foster a safe and supportive space for young people.